Tension et intensité
Le terme de "courant électrique" a été choisi par analogie avec le courant dans un cours d'eau ou en mer. Pour comprendre l'analogie, il faut se représenter une chute d'eau utilisée pour faire tourner la roue d'un moulin.
Intuitivement, vous comprenez que plus le débit du cours d'eau (en m3/s) est important et plus la chute d'eau aura de force pour entraîner la roue. De même, plus la hauteur de la chute d'eau est importante et plus la roue sera entraînée avec force.
Avec cette analogie, le débit du cours d'eau devient l'intensité du courant électrique, exprimée en Ampère (symbole : A), et la hauteur de la chute d'eau devient la tension, exprimée en Volt (symbole : V). Les noms de ces deux unités portent des majuscules car ils dérivent de noms de chercheurs (Ampère et Volta).
Dans les formules, la tension est représentée par la lettre U et l'intensité par la lettre I.
Courant et tension peuvent être constants (on parle de "courant continu") ou variables en fonction du temps, éventuellement de manière périodique, auquel cas on s'intéresse à leur forme d'onde (sinusoïdale, triangulaire, en dents de scie, rectangulaire, etc), amplitude, fréquence, composante continue (décalage par rapport à l'ordonnée 0), à leur valeur crête-à-crête, voire à sa valeur efficace.
Petit lexique anglais :
- Courant : current
- Courant continu : direct current (DC)
- Courant alternatif : alternating current (AC)
- Ampère : amp
- Volt : volt
- Tension : voltage
- Forme d'onde : wave form
- Sinusoïdale : sine
- Triangulaire : triangle
- Dent de scie : sawtooth
- Rectangulaire : rectangle
- Amplitude : amplitude
- Composante continue : offset
- Crête-à-crête : peak-to-peak
- Valeur efficace : root mean square (RMS) value
Puissance et énergie
Dans notre analogie hydraulique, la puissance représente la force avec laquelle la colonne d'eau entraîne la roue à un instant donné. La puissance se mesure en Watt (symbole : W).
En électricité, la puissance est le produit de la tension par l'intensité, la fameuse formule P = UI. On utilise donc aussi, dans des cas qu'on ne détaillera pas ici (ex. pour votre abonnement EDF), le Volt-Ampère (symbole : VA) comme unité de puissance.
L'énergie utilisée pour accomplir un travail donné, par exemple faire faire un tour complet à la roue, se mesure en Joules (symbole : J) ou en Watt-heure (symbole : Wh).
Résistance et conductance
La résistance est le fait pour un conducteur de s'opposer au passage du courant. Elle s'exprime en Ohm (symbole : Ω - la lettre grecque majuscule Oméga) et on la représente par la lettre R dans les formules.
Le terme de résistance désigne également un composant présentant cette propriété. On devrait théoriquement parler de "résistor" pour le composant et de "résistance" pour la propriété, mais l'usage a imposé en français le terme "résistance" pour les deux, alors qu'en anglais, on dit resistor pour le composant et resistance pour la propriété.
Citons enfin la conductance, qui apparaît parfois dans certains documents et qui est l'inverse de la résistance (la propriété, vous vous y ferez vite), et qui s'exprime en Siemens (symbole : S), ou quelquefois en mho (inverse de "ohm"...).
Vous pourrez constater que beaucoup de data sheets utilisent le S majuscule de Siemens pour exprimer des secondes, au lieu du s minuscule ("Siemens" est un nom propre, pas "seconde"). Bien sûr, on rectifie de soi-même, mais il est tout de même choquant que ceux qui écrivent ces documents de référence ne sachent pas ce qu'ils font !
Capacité
Le mot "capacité" désigne deux choses différentes.
D'une part, c'est la propriété d'une pile ou d'un accumulateur qui exprime l'énergie qu'elle est capable de restituer. Son unité est l'Ampère-heure (symbole : Ah), dans laquelle il est sous-entendu qu'elle fonctionne à sa tension de service. Le terme anglais correspondant à ce sens est capacity.
D'autre part, c'est la propriété d'un composant appelé "condensateur" et qui représente la charge électrique qu'il est capable d'emmagasiner. Son unité est le Farad (symbole : F) et on la représente dans les formules par la lettre C. Le terme anglais correspondant à ce sens est capacitance, et "condensateur" se dit capacitor.
Fréquence et période
La fréquence est le nombre de fois qu'un événement périodique se reproduit par seconde. Son unité est le Hertz (symbole : Hz) et on la représente dans les formules par la lettre f.
La période est l'inverse de la fréquence, c'est-à-dire le temps qui sépare chaque répétition d'un événement périodique. Son unité est donc la seconde (symbole : s) et on la représente dans les formules par la lettre T.
En anglais, fréquence se dit frequency et période period, tout simplement.